Después de la segunda guerra mundial, la inigualable capacidad de América para consumir petróleo superó a su inigualable capacidad para producirlo. Asegurar los suministros de otros lugares se convirtió en una prioridad absoluta.
Pero lo que podría significar ser una superpotencia energética está cambiando, gracias a tres cambios globales vinculados. Primero, los temores sobre la escasez de combustibles fósiles han dado paso al reconocimiento de su abundancia. No sólo por lo que se ha logrado en Estados Unidos, la industria energética sabe ahora que será la falta de demanda, y no la falta de oferta, lo que hará que disminuya la producción de petróleo, carbón y, más tarde, de gas.
En el último informe de la empresa petrolera BP World Energy Outlook, ha dicho que planea ser neutral en cuanto a las emisiones de carbono, argumenta que la demanda de petróleo puede haber alcanzado ya su punto máximo, y podría entrar en un pronunciado declive.
Fuente BP Energy Outlook
Esto se debe al segundo cambio: el reconocimiento por parte de la mayoría de los países de que, por el bien del clima, es necesario poner fin a la dependencia de los combustibles fósiles. Y eso lleva al tercer cambio: la electrificación. Los paneles solares y las turbinas de viento que proporcionan energía como electricidad directamente.
El verde vende
Los combustibles fósiles causan volatilidad económica. Los mercados del petróleo son golpeados por un cartel errático. La concentración de las reservas mundiales de petróleo hace que la oferta sea vulnerable a las crisis geopolíticas. No es de extrañar que el precio haya oscilado más de un 30% en un período de seis meses 62 veces desde 1970.
Ha habido caídas en el precio del petróleo antes, pero esta es diferente. A medida que el público, los gobiernos y los inversores se despiertan ante el cambio climático, la industria de la energía limpia está cobrando impulso.
El candidato presidencial demócrata, Joe Biden, quiere gastar 2 billones de dólares para descarbonizar la economía de Estados Unidos. La Unión Europea ha destinado el 30% de sus 840.000 millones de dólares del plan de recuperación COVID-19 a medidas climáticas, y la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, utilizó su discurso sobre el estado de la unión esta semana para confirmar que quiere que la UE reduzca las emisiones de gases de efecto invernadero en un 55% con respecto a los niveles de 1990 en la próxima década.
Una vez maduro, el cambio también debería ser más estable políticamente, porque el suministro se diversificará, geográfica y tecnológicamente. Los precios de la electricidad no serán determinados por unos pocos grandes actores, sino por la competencia y las ganancias graduales de eficiencia.
Riesgos destacados
Cuando el globo dejó de girar en marzo, su sed de petróleo disminuyó repentinamente. Los petroleros que dependen del petróleo caro para su gasto se enfrentan ahora a déficits enormes. Los inversores se han desenamorado de las compañías petroleras.
A pesar del agradecido impulso del Sr. Trump, el valor del sector del esquisto americano ha caído más del 50% desde enero. ExxonMobil, una compañía petrolera incluida en el promedio industrial del Dow Jones desde 1928, ha sido liquidada. Con una capitalización de mercado de 155.000 millones de dólares, vale considerablemente menos que Nike.
A medida que surge un mejor sistema energético, se cierne la amenaza de una transición mal gestionada.
La China autocrática podría ganar temporalmente influencia sobre el sistema energético mundial debido a su dominio en la fabricación de componentes clave y el desarrollo de nuevas tecnologías. Hoy en día, según BloombergNEF, las empresas chinas producen el 72% de los módulos solares del mundo, el 69% de sus baterías de iones de litio y el 45% de sus turbinas eólicas.
Fuente: BloombergNEF
También controlan gran parte de la refinación de minerales críticos para la energía limpia, como el cobalto y el litio. En lugar de un petroestado, la República Popular puede convertirse en un «electro-estado».
Europa es el hogar de gigantescos promotores de parques eólicos y solares – Orsted, Enel e Iberdrola están construyendo proyectos de este tipo en todo el mundo. Las empresas europeas también están liderando la carrera para reducir sus propias emisiones.
El otro gran riesgo es la transición de los petroestatos, que representan el 8% del PIB mundial y casi 900 millones de ciudadanos. A medida que la demanda de petróleo disminuye, se enfrentarán a una lucha feroz por la cuota de mercado que ganarán los países con el crudo más barato y limpio.
Incluso mientras luchan con la creciente urgencia de la reforma económica y política, los recursos públicos para pagarla pueden disminuir. Este año, los ingresos del gobierno de Arabia Saudita cayeron un 49% en el segundo trimestre. Se avecinan unas cuantas décadas peligrosas.
El confronto
Frente a estos peligros, la tentación será la de facilitar el ajuste, tomando la transición más lentamente.
Si el cambio hacia la energía renovable libre de combustibles fósiles se acelera (como debe ser), causará aún más turbulencia geopolítica.
La caída de la demanda de combustibles fósiles inclinará la balanza de la energía lejos de los productores y hacia los consumidores, aunque sin duda habrá retrocesos de vez en cuando en el camino.
En un mundo que necesita generar mucha más electricidad libre de fósiles, la producción masiva de los medios para hacerlo será crucial, al igual que el respaldo de los gobiernos y los conocimientos técnicos en su despliegue.
Ser una poderosa bomba de petróleo hará mucho menos por América en estas condiciones que una vez que lo haya hecho. Pero China, el mayor importador de combustibles fósiles del mundo, así como su principal exponente de energía renovable a escala de gigavatios, tendrá el viento, por así decirlo, a su espalda.
Está surgiendo una imagen del nuevo sistema energético.
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